Дело в том, что УС-А выводились на низкую орбиту с апогеем 250 км, что было необходимо для нормальной работы радара. При этом применить солнечные батареи было невозможно, поскольку спутник должен был работать и на теневой стороне Земли. Поэтому на них устанавливались ядерные установки БЭС-5 «Бук», выдававшие около 3 кВт электроэнергии. Внутри реактора располагалось около 30 кг урана-235. Общий ресурс установки составлял около 4 месяцев.
На двух последних спутниках УС-А устанавливались более эффективные ядерные установки «Топаз». Они выдавали в два раза больше энергии, содержали значительно меньше (около 11.5 кг) урана-235 и имели рабочий ресурс в 1 год.
Всего было запущено 33 аппарата УС-А. После завершения работы, ядерный реактор отделялся от аппарата и выводился на орбиту захоронения, а оставшаяся часть спутника сгорала в атмосфере. К сожалению, далеко не все миссии прошли гладко. Минимум три спутника системы упали на Землю вместе с ядерными реакторами. Наиболее известный из этих инцидентов случился в 1978 г., когда обломки аппарата «Космос-954» выпали на территории Канады, что привело к крупному международному скандалу.
Однако запуски спутников УС-А продолжались и после этого. Последний аппарат серии был запущен в 1988 г. В настоящее время около трех десятков отработавших свое ядерных установок находятся на орбитах высотой от 700 до 1000 км. По расчетам, они просуществуют от 250 до 2000 лет, прежде чем войдут в земную атмосферу.
Также нужно отметить, что системы охлаждения некоторых из реакторов дали утечку, что привело к попаданию в космос тысяч капель натрий-калиевого охладителя. Они не представляют опасности для Земли, но могут создавать угрозу для других космических аппаратов.
