Кольца Сатурна исчезнут через 100 млн лет

Сатурн часто называют самой красивой планетой Солнечной системой. Несомненно, газовый гигант заслужил этот титул благодаря своей системе колец. Конечно, у Юпитера, Урана и Нептуна также есть кольца, но они не идут ни в какой сравнение с сатурнианскими. Ширина основной части кольцевой системы шестой планеты составляет около 70 тыс. км, что почти в 6 раз больше диаметра Земли. Она обладает очень сложной структурой, состоящей из тысяч тоненьких колечек, разрывов, а также спутников-пастухов, чья гравитация удерживает частицы колец воедино и приводит к появлению в них различных образований («волн», «уплотнений», «петель», «борозд» и т.д).

Сатурн во время летнего солнцестояния в северном полушарии. На полюсе планеты отчетливо просматривается гексагон. Источник: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Астрономы давно пытались ответить на вопрос, каков возраст колец Сатурна. Изначально преобладало мнение, что они образовались вместе с планетой. Это бы означало, что Сатурн всегда имел нынешний вид. Однако еще в 1980-е гг. аппараты Voyager собрали данные, косвенно свидетельствующие о том, что материал колец постепенно выпадает на планету. На это указывали вариации в ионосфере газового гиганта, неравномерная плотность колец и несколько темных полос, наблюдаемых в средних широтах северного полушария Сатурна.