На состоявшейся 30 октября пресс-конференции было объявлено, что американская аэрокосмическая администрация решила прекратить миссию космического телескопа Kepler. Аппарат полностью исчерпал все запасы топлива, необходимого для периодических коррекций его положения в пространстве, что сделало невозможным продолжение научных наблюдений.
«Отцом» телескопа Kepler является планетолог Уильям Боруцки (William J. Borucki). Еще в 1992 г. он предложил NASA концепт космического телескопа, предназначенного для поиска экзопланет при помощи транзитного метода. Изначально проект носил название FRESIP (FRequency of Earth-size Inner Planets), а позже был переименован в Kepler. После нескольких отказов выделить на него средства в 2001 г. миссия наконец получила одобрение. Но потребовалось еще 8 лет, прежде чем новый телескоп смог отправиться в космос.
За 9,5 лет работы Kepler пронаблюдал свыше полумиллиона звезд. Он отслеживал регулярные изменения их блеска, которые могли быть вызваны транзитами по их дискам планетоподобных спутников. Телескоп оказался весьма эффективным «охотником за экзопланетами». Анализ собранных им данных уже позволил подтвердить существовать свыше 2600 подобных объектов. Еще несколько тысяч числятся в списке кандидатов.
Миссия Kepler была рассчитана на номинальный срок службы в 3,5 года. Вскоре после его завершения, в 2013 г., у космического аппарата вышли из строя два гироскопа, отвечавших за его ориентацию в пространстве (оставшихся двух было недостаточно для полноценного функционирования). В результате его работа была приостановлена. Однако инженерам удалось найти остроумное решение — использовать давление солнечного излучения для стабилизации телескопа. Благодаря этому в 2014 г. Kepler удалось вернуть в строй.
В конце 2017 г. специалисты миссии сообщили, что запасы топлива на борту телескопа подходят к концу и, согласно их расчетам, в течение года обсерватория должна прекратить работу. Этот прогноз оказался верным. Несмотря на все попытки растянуть срок службы космического аппарата, с лета 2018 г. он начал все чаще и чаще переходить в безопасный режим, а точность его наведения ухудшилась. 15 октября Kepler передал на Землю данные, собранные во время последней наблюдательной кампании. При попытке направить телескоп на новый участок неба он снова вошел в безопасный режим из-за невозможности выполнить маневр. В результате инженеры приняли решение прекратить его миссию.
Несмотря на «отставку» легендарного космического телескопа, в будущем мы еще не раз услышим о нем. Полный анализ собранных обсерваторией данных займет не один год. Стоит отметить, что в мае текущего года NASA запустила «преемника» Kepler — орбитальную обсерваторию TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Она также будет искать экзопланеты у ближайших к нам звезд при помощи транзитного метода.
По материалам: https://www.nasa.gov
