Крупные галактики, как правило, имеют весьма насыщенную историю. За миллиарды лет они неоднократно сталкивались и сливались со своими соседями, благодаря чему постепенно приобрели свой нынешний вид.
Млечный Путь не является исключением. Изучая орбиты и химический состав его звезд, астрономы часто находят «реликты» — светила, изначально входившие в состав других галактик. Так, во время недавнего анализа данных, собранных телескопом Gaia, исследователи из Гронингенского университета обнаружили несколько обособленных групп звезд в галактическом гало. По всей видимости, это остатки нескольких карликовых галактик, которые некогда были поглощены нашей.
Структура Млечного пути. Источник: NASA/JPL-Caltech/ESA/ATG medialab
Однако это было лишь началом. Проведя дополнительный анализ данных Gaia, ученые выявили около 30 тыс. звезд, связанных с некоей крупной структурой. Изучив их распределение, скорости и химический состав, астрономы пришли к выводу, что эти объекты являются «пришельцами». Все они изначально входили в состав галактики, столкнувшейся с Млечным Путем примерно 10 млрд лет назад. Ей присвоили название «Гайя-Энцелад» (Gaia-Enceladus).
