В 2016 г. аэрокосмическая администрация США (NASA), со дня создания которой 29 июля текущего года исполнилось ровно 60 лет, дала зеленый свет работам по созданию инфракрасного телескопа следующего поколения WFIRST (Wide-Field Infrared Survey Telescope). Инструмент планируют оснастить 2,4-метровым зеркалом, аналогичным тому, что установлено на телескопе Hubble. Но, в отличие от него, WFIRST будет обладать в 100 раз большим полем зрения.
Одной из ключевых задач нового инструмента станет наблюдение за крупномасштабными структурами Вселенной и измерение влияния темной материи на галактики. Кроме того, WFIRST будет использоваться для поиска экзопланет. Ожидается, что за время своей миссии он сможет обнаружить не менее 20 тыс. новых тел на орбитах вокруг других звезд.
Концепт телескопа WFIRST. Источник: NASA
Но пока все эти планы существуют лишь на бумаге. В этом году над проектом WFIRST вплотную нависла угроза закрытия. Предложенный американской администрацией проект нового бюджета NASA не предусматривает финансирования телескопа. Благодаря активной компании, развернутой видными представителями научного сообщества, Конгресс все же согласился продолжить проект. Но какую именно сумму на него выделят — до сих пор неизвестно. Проект подготовленного Палатой Представителей билля предусматривает ассигнования в размере 150 млн долларов в следующем году. Это чуть меньше половины запрошенной суммы. Американский Сенат оказался щедрее и готов выделить NASA 350 млн долларов.
В условиях финансовой неопределенности специалисты приступили к изучению возможных вариантов удешевления телескопа, что должно увеличить шансы проекта на выживание. В зоне наибольшего риска находится коронограф, предназначенный для блокирования света звезд. Благодаря ему WFIRST сможет получать прямые изображения экзопланет.
