Все межпланетные миссии можно разделить на три основные группы: пролетные, орбитальные и посадочные аппараты. К первой категории относится зонд New Horizons. Он был запущен в 2006 г., совершил пролет Плутона в 2015 г., а сейчас движется по направлению к объекту пояса Койпера 2014 MU69, также известному под рабочим названием «Ультима Туле». Пролетные миссии хороши тем, что их реализация требует меньших затрат, и при этом они позволяют быстрее добраться до желаемой цели.
New Horizons в представлении художника. Источник: NASA
В то же время движущиеся по пролетной траектории автоматические аппараты могут лишь «бросить быстрый взгляд» на небесное тело. Для полноценного исследования необходимо, чтобы автоматический разведчик вышел на орбиту вокруг него. Такие миссии намного сложнее и дороже пролетных. Чтобы добраться до цели, орбитальному аппарату зачастую приходится совершать множество гравитационных маневров, значительно увеличивающих длительность перелета. Кроме того, после выхода на орбиту такой зонд уже невозможно направить к новому объекту, потому что это потребует слишком больших затрат топлива (строго говоря, до сих пор такое удалось сделать лишь однажды — когда зонд Dawn был сведен с орбиты вокруг астероида Весты и «перелетел» к карликовой планете Церере).
Поэтому ученым приходится использовать все, даже самые экзотические, возможности, позволяющие добиться максимальной отдачи при ограниченных технических ресурсах. Команда специалистов из Юго-западного научно-исследовательского института во главе с Аланом Стерном (руководителем уже упомянутой миссии New Horizons) рассказала о концепции нового аппарата, способного изучить не только Плутон, но и другие крупные объекты пояса Койпера. Презентация проекта состоялась на 50-й ежегодной встрече Отдела планетных наук Американского астрономического общества.
New Horizons в представлении художника. Источник: NASA
